在这些时间点上，全球变暖等因素将导致地球多种环境发生永久性的改变。尽管研究者称，这些改变发生的确切地点和时间很难预测，但他们确实发现，只需要发生相对较低水平的气候变化，临界点就有可能出现。
这项新研究审视了的政府间气候变化专门委员会(IPCC)报告中的气候模型模拟结果。研究者发现了41个区域突变事件的证据，涵盖了海洋、海冰、积雪、永久冻土层和地球的生物圈。这些事件中，很多会在不到2度的全球变暖水平上发生，而这一水平有时候会被科学家视为“安全限”.
气候突变事件可能发生的地理位置
不过，尽管大部分模型都预测了一次或多次区域突变事件，但科学家发现其中的规律很难识别。“这显示出预测临界点时存在着很高的不确定性，”研究第一作者、南安普敦大学海洋和地球科学系教授Sybren Drijfhout说，“更确切地说，我们的结果表明，最先进的各个模型都支持气候突变事件很可能发生，但要预测什么时候发生，在哪里发生还非常困难。”
“而且，我们的结果还显示并不存在安全限，因为许多气候突变事件在全球变暖水平低于2度的时候就已经发生了，”他补充道。
目前已经发现的气候临界点包括海冰和海洋环流模式，以及植被和海洋生产力的的突然变化。在气候模拟中，海冰的突然变化尤其普遍。不过，许多模型还预测了地球系统中诸如亚马逊热带雨林、苔原永久冻土层和青藏高原上的冰川等多个要素即将发生突然变化。
“有趣的是，气候突变事件可能会以一连串不同现象的形式出现，”研究共同作者、马克斯-普朗克气象研究所的Victor Brovkin说，“例如，随着北极永久冻土层的消融，那里会很快出现森林面积的增加。这种多米诺效应不仅对自然系统有所启示，对人类社会也同样如此。”
“大部分已经发现的气候突变事件都远离人类的大型居住中心，但它们的发生对很远距离的事物也有重要的意义，”共同作者、同样来自马克斯-普朗克气象研究所的Martin Claussen说，“我们的工作仅仅是一个开始。现在我们需要对临界点的机制进行更深入的研究，在下一轮为IPCC进行气候模型模拟的时候设计出诊断它们的方法。”