岳飞的英雄事迹在民间广为流传，其中岳母刺字的故事也极为流行。 但是岳母刺字的故事，历史上却查无依据。宋人的笔记和野史均无记载，包括岳飞的曾孙岳珂所着的《金陀革编》也没有记录。
岳母刺字始见于元人所编的《宋史本传》，书云：“初命何铸鞠之，飞裂裳，以背示铸，有‘精忠报国’四大字，深入肤理”，但书中未注明此四字出自岳母之手。其实岳母刺的字是尽忠报国。
歌颂岳飞的英雄事迹在民间一直都是广为流传的，其中最为有名的便是“岳母刺字”。但是关于岳母刺字一事，历史上并没有详细的记载，应该说是查无依据的。宋人笔记和野史也都均无记载，其中包括岳飞的孙子岳珂所着的《金陀粹编》中也没有关于岳母刺字的记载。
岳母刺字最早见于元人所编的《宋史本传》，书中说道：“初命何铸鞠之，飞裂裳，以背示铸，有‘尽忠报国’四大字，深入肤理。”可以清楚地知道，在岳飞背上的确刺有四个大字，但书中并未注明此四字是出自岳母之手。岳飞背上刺字是毫无疑问的，但是，据历史记载，岳飞背上的四个大字并非“精忠报国”，而是“尽忠报国”。
据《宋史·岳飞传》记载，当岳飞蒙受不白之冤的时候，是当时大理寺官员何铸审理他的案子。面对他的欲加之罪，岳飞十分气愤，撕开自己的衣襟，露出刺在他后背上的四个大字“尽忠报国”，何铸见其字早已深深嵌入肌肤，十分醒目。
岳母乃家庭妇女，不可能具有这种技艺，所以可以肯定地说，这“尽忠报国”四个字绝非是岳飞的母亲姚氏所刺，而是另有其人。
“岳母刺字”，最早见于清乾隆年间，杭州钱彩评《精忠说岳》，该书第22回，回目“结义盟王佐假名，刺精忠岳母训子”。内容为，岳飞不受杨么的使者王佐之聘，其母恐日后还有不肖之徒前来勾引岳飞，倘若一时失察受惑，做出不忠之事，英名就会毁于一旦。
于是祷告上苍神灵和祖宗，在岳飞背上刺了“精忠报国”四字。该书叙述岳母刺字时，先在岳飞脊背上，用毛笔书写，再用绣花针刺就，然后涂以醋墨，使永不褪色。描述得具体而详细。
但有些学者认为，纹身刺字是一门特技，有严格的操作程序和技巧，绝非一般常人所能。岳母乃家庭妇女，不可能具有这种技艺，显然是作者按照元、明有些传记中有岳飞背上刺字的记叙，加以想象发挥，艺术加工构造的。因此，岳飞脊背上有否刺字？所刺何字？是谁之手刺的？尚是个难解之谜。
由此我们可以更加肯定，岳飞背上的字是“尽忠”而不是“精忠”。再者，为什么又说这几个字不是岳飞之母所刺呢？北京师范大学历史系教授游彪认为，岳飞出身普通的农民之家，他的母亲姚氏只是一个普通的家庭妇女。
在宋代，普通的家庭妇女是没有受教育机会的，所以他的母亲肯定是不会刺字的。有些学者认为，纹身刺字是一门很专业的特技，是有严格的操作程序和技巧的，绝非一般常人所能。
那么岳飞背上的字到底是何人所刺呢？明嘉靖三十一年熊大本的《武穆精忠传》中记载，岳飞见汤阴的乡亲父老被生活所迫，聚啸山林，他为了自勉和勉人，于是请工匠在自己的背上深刺“尽忠报国”四个大字。
明末，由李梅草创和冯梦龙改编的《精忠旗传奇》中又称：“史言飞背有‘精忠报国’四大字，系飞令张宪所刺。”文中说“精忠报国”四字是岳飞成为大将后，命令部下将领张宪刺的。
所以说，那些认为字是出于岳飞母亲之手的人也只是根据历代岳飞传记中记载的岳飞背上刺字的记叙而加以想象得来的吧！关于岳飞背上的字出于何人之手，在史学界可谓是众说纷纭，应该说至今仍是一个难解之谜。
关于后世人为什么会把“尽忠报国”传为“精忠报国”一事，也是有着它的历史根源的。“精忠”二字其实是出自杀害岳飞的罪魁祸首宋高宗赵构那里。
宋高宗曾经因为岳飞抗金有功，特赐给岳飞一面写有“精忠岳飞”的大旗，作为他的战旗，以示对他的鼓励和褒奖。人们便把岳飞称为“精忠”元帅，“精忠”二字成为了岳飞的代名词，再加上他秉承母训，尽忠报国，所以，人们就将“精忠岳飞”和“尽忠报国”合称为“精忠报国”了。
北京师范大学的游彪教授说，在明清时期，人们把“尽忠报国”变为“精忠报国”，其实更多的是在宣扬一种帝权，因为“精忠”这两个字是宋高宗御赐的。想要激励当时的老百姓在国家危难的时候，发扬这样一种精忠报国的精神。
在元朝的时候，蒙古人占统治地位，汉人的社会地位相对低下。到了明朝，尽管朱元璋建立起汉人统治的政权，但实际上明朝时期，外患仍然很严重，北方的蒙古势力很强大。
所以在这种情况下，需要全体老百姓用这种“精忠报国”的精神来巩固和扞卫汉人的政权。所以“尽忠报国”就慢慢流传成了“精忠报国”。这样的解释是非常合情合理的。