研究人员收集北京40年间的气象监测数据，并根据已有的PM2.5浓度和气象指标关系，反推出早年间的PM2.5数据。研究结果显示北京空气中PM2.5对PM10的比例是71%，表明北京的空气污染对于人口健康的影响较为显著，并且年平均能见度随着PM2.5浓度的升高而降低。
研究人员分析，在稳定气象条件下，北京的PM2.5浓度从1973年到2013年出现了显著增加，而风速在40年间的变化相对稳定，因此人类活动是空气污染增加的主要责任人。韩立建介绍，虽然数据显示人类活动是空气污染的主要原因，但并非是指人口增长，这是一个综合性的人类活动，包括能源消耗量、汽车数量等因素都会造成空气质量下降，因此单纯将人口密度与空气污染划等号是不准确的。韩立建建议，在治理空气污染时应当找到在高密度人口下什么样的污染活动对空气质量影响最大。
北京空气中PM2.5浓度在2004年以后随着能源消耗和机动车数量增加增长很快。研究人员呼吁，为实现中国持续的城市化目标，需要更好地控制空气污染的策略，人口、社会、经济和生态环境的共同发展模式是改善城市空气质量的最重要途径。