根据《史记》记载，吕不韦是阳翟的大商人，有了钱以后他就想拥有权力。于是吕不韦把目标瞄准在异人子楚身上。子楚是秦昭王的孙子，当时正在赵国当人质。吕不韦认定子楚“奇货可居’，他想好一条计策，便打点行装上了路。子楚当然很高兴自己能有翻身的机会。吕不韦倾尽家财，帮助子楚成为秦昭王宠妃华阳夫人的义子。就这样转眼之间，子楚被立为嫡嗣，当上了皇太孙。
秦昭王死后不久，孝文王也去世了，子楚就顺理成章地登上了王位，成为秦国国君，也就是历史上的秦庄襄王。庄襄王自然对吕不韦感恩戴德，还封吕不韦做了丞相。至此吕不韦终达到了当初的目的，可谓权倾一时。
在这之前，也就是庄襄王子楚在赵国的时候，有一次，子楚与吕不韦一起欣赏歌舞，席间看上了赵姬。然而赵姬却是吕不韦的小妾，传闻，吕不韦因赵姬美貌，于是便把赵姬娶回家中做了小妾。
然而，现在秦庄襄王看上了赵姬，吕不韦懊恼不已，但吕不韦权衡利弊轻重之后，只好忍痛割爱，将赵姬当做政治投资送给子楚。但吕不韦将赵姬送给庄襄王前，竟和赵姬一连做爱七天七夜，尽情享受之后，便送去给庄襄王。
《史记》中说，当时的赵姬已经身怀有孕，也就是说赵姬怀的是吕不韦的孩子。赵姬对子楚隐瞒了自己已有身孕的事实。
不久赵姬生下了一个男孩，就是后来的赢政。按照《史记》的说法，秦始皇当然就是吕不韦的儿子。但是，也有人认为，说秦始皇是吕不韦的儿子没有根据。他们也用经典来引证，提出《战国策》成书比《史记》早，就没有关于吕不韦献赵姬的记载。并且《战国策》的记叙可不像《史记》那么严肃这本书很喜欢收集那些个人隐私。既然喜欢收集个人隐私的书都没有记载这件事，显然可以说，这段传闻在当时是不存在的。
一些历史学家则认为，从史料的记载看，秦始皇并没有把吕不韦当做自己的亲爹。吕不韦最后被赶到了四川，又被迫服毒自杀，就是很好的明证。上述对《史记》的怀疑遭到很多学者的反对。他们认为，虽然司马迁的记载中有很多自相矛盾的地方，但他的写作风格相当严谨。所以在没有确凿证据的情况下，不可能随便给秦始皇换爹。
因此，关于秦始皇身世的两个截然不同的版本，使得这个谜团至今也没有定论。