“唐伯虎点秋香的故事”在民间流传甚广，那么此故事从何而来?秋香在历史上确有其人吗?原来，唐伯虎点秋香故事的雏形最早出现在明代的笔记体小说中。明代小说家王同轨在他的《耳谈》中叙述了另一个苏州才子陈元超的故事，与“唐伯虎点秋香”—模一样：
元，少年倜傥不羁，尝与客登虎丘，见官家从婢姣好姿媚，笑而顾己，悦之。令人迹至其家，微服作落魄，求佣书焉，留侍二子。自是二子文日奇，父师大晾，不知出元也。已而以娶求归，二子不从，曰：“室中惟汝所择。”曰：“必不得已，秋香可。”即前遇婢也。二子白父母，嫁之。元既娶，婢日：“君非虎丘遇者平?”曰：“然!”曰：“君既贵公子，何自贱若此?”曰：“汝昔笑顾我，不能忘情耳!”……
这个故事到了明末冯梦龙手上，就变成了《警世通言》中的《唐解元一笑姻缘》。而在戏曲中的唐伯虎的故事，最早有明末孟称舜的杂剧《花前一笑》，后来人们觉得“一笑”太不过瘾，又从“一笑”发展到“三笑”，出现了王百谷的《三笑缘》弹词、卓人月的《唐伯虎干金花舫缘》杂剧。乾隆、嘉庆以后，各地的评弹艺人口中常唱的弹词有《三笑姻缘》、《三笑新编》、《三笑八美图》、《笑中缘》等等。到了清朝末年，民间开始流传弹词及戏曲唱本《九美图》，开始就有了唐伯虎娶9个貌美如花老婆，妻妾成群的说法。
故事的女主角秋香也确有其人。唐伯虎那个年代确实有一个叫秋香的女子有点名气，不过她并非是大户人家的婢女，而是当时南都金陵风月场中的名妓。秋香本名林奴儿，字金兰，号秋香。她琴、棋、诗、画样样精通，当时被誉为“吴中女才子”。秋香早年被迫堕入青楼，从良嫁人后还有些老主顾来找她，她不仅拒绝了，而且还在扇子上画了一幅画叫《新柳图》，题诗曰：