和皇帝出身三六九等一样，后妃们的出身也各不相同，有前朝皇室公主，或干脆就是前朝皇后，如五胡时刘矅的羊献容。有贵族世家或地主土豪家的千金，这类最多，还有就是出身平民。
在平民出身的后妃中，明太祖朱元璋的老妻马皇后可称是名头最为响亮的一个，但要说到传奇性，唐宪宗李纯歌伎出身的皇妃杜秋娘应该是当仁不让的。
让人好奇的是，史料上关于杜秋娘的记载极少，倒是风流诗人杜牧曾经写下一首《杜秋娘诗并序》，让后人在历史的迷雾中或多或少了解一些这位传奇皇妃的故事，在此先向杜牧之先生表示一下敬意。
杜秋娘其实本名叫杜秋，“娘”字是当时对女子的一种尊称，就如“郎”字是当时对男子的尊称一样。杜秋娘出生在金陵，那可是六朝脂粉之地，秦淮河水养美女。杜秋娘长的很美，也许是对自己的容貌过于自信，也许是因为贫穷买不起胭脂，杜秋娘从来不施粉黛，“不劳朱粉施”，素面朝天，是个原生态美女。
杜秋娘家世已不可考，虽然在唐朝，京兆杜氏是有名的世家贵族，门第高贵，但从现有的资料上来看，杜秋娘应该不是出身京兆杜氏的。杜秋娘虽然容貌倾国倾城，但因家庭出身不好，为了糊口，杜秋娘只好去做了歌伎，在江湖上飘泊渡日。
后来，唐浙西观察使李锜出镇润州(今江苏镇江)，李锜是唐初名将淮南王李神通的后人，和李唐皇室的亲戚关系稍远。不过李锜治下多的是金银珠宝，硬是用钱买通了唐德宗李适，深得老主子信任，让他兼管江南漕运，这可是个人见人馋的肥差。李锜仗着自己有权有势，又是个大财主，在江浙一带胡作非为，山高皇帝远，也没人管得了这个老家伙。
李锜不仅人品差，而且是头色狼，但凡民间有美色，他都不会放过。李锜听说江南有位名伎叫杜秋娘，便花钱强行将杜秋娘买到府中，李锜一见如此绝色美女，差点兴奋的吐血。
刚开始杜秋娘在李府的歌舞伎中并不显眼，毕竟大家都想鲤鱼跳龙门，没两招真功夫别想混出头来。不过杜秋娘天生丽质，冰雪聪明，她除了能歌善舞，而且还会作诗。一次在宴会上，秋娘借着三分酒醉，边舞边唱自己写的一首诗：“劝君莫惜金缕衣，劝君须惜少年时。花开堪折直须折，莫待无花空折枝。”
杜秋娘本就是江湖飘零身，李锜虽然年纪足够做她的祖父，但总是嫁鸡随鸡，嫁谁跟谁吧。没想到杜秋娘生命中的真命天子倒不是这头老牛，而是一个真正的天子--唐宪宗李纯。
李纯是唐朝中后期非常有作为的皇帝，他不甘心李家天下被一帮藩镇霸着，决定铲除这班恶霸，其中就包括李锜。李纯想先礼后兵，下诏征浙西节度使李锜为尚书左仆射，名为升官，实际上是想夺去李锜控制的江浙富庶之地。李锜做惯了恶霸，当然不想进京做个清汤寡水的官，李锜一狠心，于唐元和二年(公元807年)的十月初五，扯旗造了反。
不过李锜有倚红偎翠的本事，军事上的能力却基本等于零，勉强和朝廷的人马打了几个回合，一败涂地。在十月十九日，李锜的部下又造了他的反，把他给活捉了，打包献给了朝廷。
唐宪宗李纯得理不饶人，敢造皇帝的反，是绝对没有好饼吃的。李纯下诏将李锜和他的儿子李师回斩于城西南大柳树下，并且削夺了李锜的宗籍，李锜死的时候六十七岁。
按照惯例，大臣叛乱被杀，家属女眷都要没入宫掖，实际上成了皇帝的奴婢，杜秋娘就由此进了宫。
李纯从来没亏待过秋娘，只是从来没有给过秋娘一个正式的名份，原因可能是秋娘的歌伎出身。当初唐高宗李治要立武则天为后的时候，群臣就以武则天家出素族为由竭力反对，李纯也不敢冒天下之大不违，毕竟为了一个女人得罪朝臣，大不划算。