诡秘矫健的山狼、野禽、野驴、鹅喉羚在五颜六色的大山和苍茫的蒿草、胡杨林中忽隐忽现，高耸的断崖碣石上点缀着古人的艺术杰作——岩刻画，附着和镶嵌在岩石中的贝壳化石，把人们一下子带入到了超现实的童话般的世界中。这些并非是青河以东——北塔山最为引人瞩目的景致，在这神秘的大山中隐藏着一个令世界考古学家、地质学家困惑达70年之久的——北塔山神秘石球之谜。
山谷里的意外发现
自从1930年一支美国考察队在哥斯达黎加发现神秘石球以来，人们才认识到这一问题的严重性。他们见到200多个散布于热带丛林中的圆石球，有的直径达一二米，十几吨重，其表面异常圆滑，好似人工打磨。几十年来，人们先后在各地发现大量类似石球。然而其规模和某些特征方面均无法与新疆北塔山神秘石球相提并论。
1979年，新疆水文地质专家李金栋和同事前往中蒙边境的北塔山开展地下水资源普查。在离北塔山牧场东部几十千米的山谷里作业时，突然惊奇地发现，在附近的山坡和断层中星罗棋布地分散着许多滚圆滚圆的石球。这些石球小的和乒乓球一般大，大的直径有一二米，蔚为壮观。“这些石球是怎么产生的，又是怎么跑到高高的山坡上去的呢？”当时，忙于工作的李金栋老师无暇对此深究，将这一谜团埋在心底，一过就是20年。1999年6月的一天，我无意中听李老师谈起了20年前那段偶遇神秘石球的经历。作为博物爱好者，我心中顿生一种急切的身临其境之愿。
7月流火，并没有挡住探察神秘石球的旅程，我和博物馆的几位同事与李老师一行6人远征500多公里，直扑北塔山。炎炎烈日使崎岖不平的山路显得特别漫长，10多公里的步行，仍不见石球的踪影。当我们喝尽身上所带的最后一滴水时，一眼清泉却出现在我们的眼前，这使我们得以有缘一睹石球奇景。
下午时分，一座怪山突兀在我们的右前方，远远望去，山上有无数的麻点，不知是何物。我简直不敢相信自己的眼睛，走近点，再近一点。满山遍野的圆石球，像是刚被人们从车床上搬到这里来的，圆得让人目瞪口呆，要不是亲眼所见，怎敢相信这是真的！更奇怪的是，远远望去几处石球散布点竟然能连成一条直线。这究竟是谁的杰作？是大自然的鬼斧神工？还是天外来客的馈赠？圆得不可思议，来得不明不白。
为搞清石球形成之谜，我们先后剖开了几个大小不一的石球用以观察它的内部结构，结果出乎我们的意料——绝大多数石球内部为同心圆，有的中间又有一坚硬的圆石球，形态宛如鸡蛋中的蛋黄。有几枚石球剖开后，内部却有远古芦木等植物化石，有的剖开就只有单一的石质，有的从外部看酷似蜗牛。
更为奇特的是，我们在离此很远的另一山沟中，发现了大量呈环状分布的带把石球，看上去它们像是从地里长出来一般。石把的长短与石球大小成正比。我们尝试着挖出了一直径40多厘米的石球，结果其石把越挖越细，深达地下30多厘米还不见头，无奈之下我们只好将石把敲断才得以取出石球。后来得知带把石球在世界其他地区尚未发现过，可谓北塔山一绝。后据摄制组反映，他们专程拍摄北塔山神秘石球时，发现有明显带人工堆积痕迹的大量石球集合体。
形成之谜
究竟谁是这些石球的真正制造者呢？多年来中外学者观点众多：一些地质学家研究后认为，石球是大自然的鬼斧神工，是地质作用的产物。在很久以前产生石球处的沙岩和黏土岩刚刚形成并开始硬化，地壳运动和风化作用使这些岩层产生了大量的裂隙，雨水夹带着一些化学物质向下浸透，还有一些碎屑也在雨水中夹带着。这些碎屑和化学物质渐渐胶结在一起，形成了一块结核体。结核体越滚越大，越凝结越多，随着岁月流逝结核体外面松散层渐渐被风化剥落掉，牢牢聚集在一起的由沙粒组成的石球便脱颖而出。另一种情况是在火山喷发时，大量高温岩浆顺山坡移动、冷却，在结晶过程中，以结核为中心向四周均匀扩展而形成石球。世界上沉积岩和火成岩分布很广，但是能够产生石球的却不多。因此，地质学家们对石球的成因尚无定论。
相传天皇氏兄弟13人祷告上天之后，忽听天上风声有异，只见空中落下无数石珠，遮天蔽日。天皇氏大惊，对众兄弟说道：“此珠为何来头？此事吉凶如何，是什么征兆？”众兄弟一时无法作答。早在10万年前的许家窑人、马家窑人对石球即可谓崇拜有加。他们能熟练掌握球体的“内在的尺度”。在许家窑人遗址中，先后发现大小标准石球1000多个。不难想象，这些石球是要派做不同用场的，那大的用来投掷狩猎最合适；那小的说不定就是“飞石索”上的弹丸了。
我国着名考古学家贾兰坡先生认为这种石球的制作分为三步：首先要把砾石打击成粗略的球形，然后再反转打击去掉边棱使其成为荒坯，最后，两手各持一个荒坯对敲，把打击时出现的坑疤磕掉，即成为滚圆的石球。如此这般，这一制作方法也就成为打制技术向磨制技术的过渡。这种磕碰方法至少对石器磨制技术是个启示。
据邓福星先生研究认为，石球是人类创造的最初的圆球形作品，应该说这是以后出现的圆球形、半球形，以及各种近于球形的陶器制作的最早演习。陶器在制作过程中，其最早的器形可能是出于对葫芦或其他球形植物外壳及人头骨的仿制，但那是属于比较偶然的诱发原因，而作为对一种空间及形体观念的认识和积累，从创作心理的遗传性来看，石球成为后来的球体和圆造型的先声，成为“艺术前的艺术”。
外星猜想
由此有的学者认为世界上相当一部分石球是人为的产物，它们可能是古人雕刻的星神或祭品。也有人认为制作石球的先民以为灵魂可以与人的肉体分离而独立游荡。人死后灵魂并没有消失，他们雕刻石球以作死者坟墓的标志，以为人死后灵魂将寓于石球之中。
还有人认为，远古先民为了显示圆形的美观，由此制作成石球艺术作品或石球货币。
有研究者根据哥斯达黎加等处印第安人古代传说，并结合该处石球的巨大体积、精确程度、外表雕刻的神秘图案和符号，以及它们特殊的摆放位置来判断，石球之谜可能与地外文明有关。
着名科学家什克罗夫林基和卡尔·萨根认为：“这些大小不一的石球放在那里是有一定目的。例如，它们代表天上不同的星体，彼此相隔的距离表示星体间的相对位置。这很可能是宇宙来客给地球的纪念品。他想向人类传递某种信息。”
有人认为石球与外星使者乘坐的一种球体在地球上着陆有关。因为人们普遍相信，球体是星际宇宙飞行工具最相宜、最适当的形式，球体对于在宇宙中飞行来说，是所有几何形状中最自然的一种。巧合的是，据全球发行量最大的ufo杂志《飞碟探索》报道，北塔山上空曾多次出现不明飞行物，而在国外其他发现石球的地方，也都曾有过发现不明飞行物的记载。
北塔山神秘石球究竟属于上述何种原因所致，目前尚无令人信服的肯定性判断，这一谜案还将继续留在历史长河中等待后人的破解。