水手服顾名思义就是给水手穿的服装，上头那块四方形的布适用来维护头发清洁的，另一个说法则是在海战时，可以竖起来帮助听觉以及舰炮射击时用以保护耳膜之用，至于使用白色系则是因为在黑暗中比较显眼的缘故。后来在1859年被英国海军正式采用为水兵的乘船正装了。
到了1864年英国维多利亚女王首开先例，把它拿来穿在幼年王子与公主的身上，当时的人们觉得"好可爱啊!"，因而引起了一阵风潮，从法国开始，逐渐流行到欧洲各国，在其时，通常是给4～5岁的孩子穿用，而且男孩女孩的式样并没有什么分别。于是水手服成了儿童的一种代表性服饰，这样的流行后来被贵族小学校制定为制服之后，就成了一种正式的服装。只不过当时还是给小孩使用，中学以上的学生并没有这种风尚。
从某一种层面来说，把海军士兵的制服拿来给小孩当作制服，是一种尚武精神的表征，因为英国海军是世界海军的领导者，因而使的这种流行传播到了世界各地，东亚的日本受到这种影响则是与日英同盟的建立有关
水手服最初在日本也只是海军士兵的服装，大约是1872年海军服制制定时所导入，因为制服本身象征一种服从的概念，而没有海军的国家，即使把水手服当作儿童服装，但也很少把它制定为制服，所以水手服在日本会成为制服，日英同盟是很重要的因素。
明治维新时的日本，沉溺于富国强兵的思想之中，因此这种带有军事意涵的服装也就正对日本人的胃口。
原本日本学生的制服为传统的和装，也就是所谓的裤裙，不管男女都是穿这种，现在也只有在大学毕业典礼看的到了。明治末期到大正初期逐渐洋装化运动后的结果，日本的学校陆陆续续抛弃了传统的和装，采用的式样则是我们现在常见的黑色立领制服，这是真正的军服修改而成，要说它是准军服也可以，其实就是海军军官的第一种军装，最早是1879年日本贵族学校学习院正式采用。
至于女孩子由于没有女兵专用的服装，所以就借用了水手服来代替，最早是福冈女学院先采用作为体操服，然后逐渐变成正式的制服，接着风行全国，在战前全日本的女学生全部都是穿用水手服，而根据国情，原本下半部的裤子也被修改成裙子。
在这里我们可以看到，从服装表现上，同样是穿着海军制服，但是男女却不相同，这是日本传统男尊女卑的文化使然，因为制服代表权威，服从的意义，男学生穿着代表管理者的军官制服，而女学生穿的却是代表被支配阶级的士兵制服，经由这种方式确定了整个社会秩序。
后来在战争的岁月里，水手服也成为整个国家动员体制中的一个重要配件，象征了绝对服从的意涵。原本在其它国家只是单纯的儿童服饰，流传到日本却有了这样的大变化，也是当初英国所始料未及的。