在中国传统文化里，七夕与爱情无关，也从来不是什么情人节。七夕节又叫乞巧节，顾名思义乞求心灵手巧，姑娘们在这天向织女乞求心灵手巧。每年的这天，未出嫁的少女都会成群结队的游玩，互相比一比自己亲手做出来的手工艺品，并祈求永远心灵手巧。很显然这样的节日内涵跟爱情关系不大。
七夕节起源于汉朝，据《西京杂记》：“汉彩女常以七月七日穿七孔针于开襟楼，人具习之。”
南北朝任昉所著的《述异记》将《诗经·大东》篇中的“女郎”和“织女”这两颗星赋予了凄美故事的色彩。此后，女郎织女的故事慢慢融入到了这个节日中。但即便在这种情况下，七夕也从来都不是情人节，而是姑娘们开始向织女乞求心灵手巧。
在中国古代，七夕与爱情完全无关，七夕节又叫做乞巧节。乞巧节，顾名思义就是乞求心灵手巧。这一天，未出嫁的少女都会成群结队的游玩，互相比一比自己亲手做出来的手工艺品，并祈求永远心灵手巧。
据《开元天宝遗事》载：唐太宗与妃子每逢七夕在清宫夜宴，宫女们各自乞巧。祖咏还有这样一首《七夕》诗：“闺女求天女,更阑意未阑。玉庭开粉席,罗袖捧金盘。向月穿针易,临风整线难。不知谁得巧,明旦试相看。”
宋元时期七夕节的隆重程度，丝毫不亚于春节。当时还专门设有“乞巧市”。乞巧市顾名思义是专卖乞巧物品的市场。
七夕在闽南一带，还有一个意义，说是七娘妈的生日。把七位仙女作为幼童的保护者，谓之拜七娘妈。新生儿叫新契，到了成年，叫和七娘妈解契，出花园。有这两种年龄阶段的人家都要特别隆重庆祝七夕节。要陈设小楼阁，家具，衣物，脂粉，花朵作为供奉。
随着时间的推移，历代的七夕节也不断发展演变增添新的内容。但唯一不变的是，从来都不是情人节，都是姑娘们在祈求心灵手巧的节日。
在今天，同是中华文化圈的日本、韩国依旧在存在着七夕节。
在日本,乞巧节又称七夕祭，这在奈良时代就从中国传到日本。日本在明治维新后把七夕的日子，由中国农历七月初七改为公历的七月七日，不过还是有少数地区继续沿用中国农历七月初七。韩国的七夕节，和中国大一样，都为农历七月七。
值得一提的是，七夕节在日本和韩国都没有成为情人节，反而保留着最传统的节日方式。
日韩都延续了乞巧的风俗和习惯，都是在祈求姑娘们能心灵手巧。这一天，日本人用五在诗笺上写下愿望和诗歌，然后挂在院内的小竹子上。在韩国，年轻的姑娘们把瓜果放在桌子上磕头祈求手艺越来越好。
说到七夕，人们的第一反应是牛郎织女鹊桥相会，把七夕等同于中国的情人节。在古代，七夕的确和牛郎织女传说关系密切，但它是以女性为主体的综合性节日，这一日女子会访闺中密友、祭拜织女、切磋女红、乞巧祈福，因此七夕又有“女儿节”的称谓。女性欢天喜地竞技娱乐的日子，男子也凑个热闹在一旁欣赏，男女定情只是“女儿节”盛会中的副产品。
文献中最早出现“牵牛”、“织女”记载的，是创作于西周的《诗经·小雅·大东》：“维天有汉，监亦有光。跂彼织女，终日七襄。虽则七襄，不成报章，皖彼牵牛，不以服箱。”此时的牛郎织女还只是天上二颗被人格化了的星辰，可见牛郎织女传说最初来源于人们对星辰的敬畏和崇拜。
根据湖北云梦县睡虎地秦墓中的战国晚期竹简《日书》的内容，牛郎织女婚姻的悲剧性已初现端倪，并得到广泛流传。“戊申、己酉，牵牛以取织女而不果。不出三岁，弃若亡。”意思是说，戊申、己酉，牵牛迎娶织女的婚姻非常不幸，若人们在这种时候结婚，丈夫三年内会离弃妻子。
汉初《淮南子》中有“乌鹊填河成桥而渡织女”的记载，两汉时还产生了最早的关于牛郎织女形象的绘画和雕刻。比如班固的《西都赋》和张衡的《西京赋》，都记载了长安西郊昆明池边设有牛郎、织女石像的事情。而东汉《古诗十九首》已经将牛郎织女相爱而不能团聚的传说初步做了一个交代：“迢迢牵牛星，皎皎河汉女。纤纤擢素手，札札弄机杼。终日不成章，泣涕零如雨。河汉清且浅，相去复几许。盈盈一水间，脉脉不得语。”
织女善织，女子通过拜祭织女来祈求获得灵巧的技艺和美满的生活。晋代葛洪的《西京杂记》说，女子乞巧的活动源于汉初刘邦的后宫：“汉彩女常以七月七日穿七孔针于开襟楼，俱以习之”，“至七月七日临百子池，作于阗乐，乐毕，以五色缕相羁，谓为相连爱”。晋周处《风土记》中除了描述女子供奉瓜果于庭、祈福祈寿之外，还为七夕首次添加了求子的内涵：“七月初七日，其夜洒扫于庭，露施几筵，设酒酺时果，散香粉于筵上，以祈河鼓、织女，言此二星神当会。守夜者咸怀私愿……见者便拜，而愿无子乞子，唯得其一，不可兼求。”
那么古人为什么要将女子乞巧的活动设定在农历七月初七呢？原来，女娲创造苍生时，在第七日造出人来，初七为“人日”。“七”还是一个非常吉祥的数字：人有七窍，乐有七音，人有七情，天上有七仙女，曹植七步能成诗，日常生活七件事。再加上《黄帝内经》中将七定义成是女子的生命之数：女子七岁齿更发张，二七就发育有了月事，为生育做好了准备，三七四七都是身强体健之时，五七身体渐渐衰弱，六七开始生白发，七七天癸竭，生育能力终止。这样一来，七月初七既是人日，七又对女子意义非凡，两个吉祥数字叠加，七夕乞巧祈福顺理成章。
南朝时，牛郎织女的故事进一步完整，织女成为天帝之女，许嫁河西牵牛，但织女婚后消极怠工，天帝怒，责令归河东，使牛郎织女一年相会一次。牛郎织女爱情故事的缘起并非偶然，是中国“男耕女织”生产生活方式的产物。
宗懔《荆楚岁时记》记载了南朝七夕乞巧的流程，特别提到了蜘蛛结网会带来好兆头：“是夕，妇人结彩缕，穿七孔针，咸以金银输石为针，陈瓜果于庭中以乞巧，有喜子网于瓜上，则以为符应。”
最早将七夕称为“女孩儿节”的，是元朝人，元《析津志》云：“宫廷宰辅之士庶之家咸作大棚，张挂七夕牵牛织女图，盛陈瓜果酒饼，邀女流作巧节会，称曰女孩儿节。”
明清时期，北京地区端午、七夕、重阳都有“女儿节”的叫法。七夕“女儿节”的穿针习俗变为丢巧针乞巧，乞巧时间由夜间变为午间。女子乞巧时，将装满水的碗放在正午的阳光下，再将绣花针放在碗里浮起来，如果针在水中的影子如花似云，或呈鸟兽形，就认为“乞得巧”；如果影子粗笨似槌，或弯曲不成形，就认为“乞得拙”。清代七夕，北京“女儿节”又将丢巧针改为丢细枝或松针。
清代江南女子还有七夕染指甲的习俗：“七夕，妇女采凤仙花捣染指甲，红如琥珀可爱。”而且，染红指甲还有一个神奇的功效，能令老年人眼睛不花。《清嘉录》记苏州七月风俗：“捣凤仙花汁，染无名指尖及小指尖，谓之红指甲。相传留护至明春元旦，老年人阅之，令目不昏。”