胡雪岩破产于1883年12月初，原因几乎已众口一词：即胡败于与洋人竞争的蚕丝贸易战。晚清陈代卿所著《慎节斋文存》说：胡雪岩“每岁将出丝各路于未缫时全定，洋人非与胡买不得一丝，恨甚。乃相约一年不买丝。胡积丝如山无售处，折耗至六百余万金。”
而一封居沪洋人白尔辣写给李鸿章的长信，此人曾多次去江浙等养蚕区考察，发现导致中国蚕丝产业年年滑坡的根本原因，既不是洋人不买，更不是中国人不养，而是养蚕区开始蔓延的蚕瘟病。
可见，《慎节斋文存》有关洋人“相约一年不买丝”等说法，完全是无稽之谈。洋人不仅年年在上海买丝，而且还抱怨能买到的蚕丝越来越少，所以，也就有了这封洋人写给李鸿章的长信，希望中国整顿蚕桑事务，发展蚕桑业。
洋人白尔辣在写给李鸿章的信中已披露当时生丝的价格：“每包生丝通扯价(平均价)为320两白银”，那么15000包生丝的总价值则为480万两白银。既然总价值只有480万两，又怎么会亏损600万两、800万两呢!因此，笔者认为：胡雪岩囤积生丝亏损150万两白银的说法比较接近事实。
然而，一代巨绅胡雪岩仅仅因为亏损了150万两白银，就走上了破败之路?这样的说法自然难以让人置信。那么，当时究竟还发生了什么呢?
1883年10月19日《申报》报道说：去年(1882年)冬天，“本埠各大行栈倒闭纷纷，约计所耗之数，有数百万之多。市面情形大为减色。”进入1883年，市面更萧条，倒闭的商铺更多，并牵连到放贷的钱庄。