司马懿察觉太子不在洛阳，曹植、曹彰恐有异心，与贾逵商议，必须尽快将大王印绶送交曹丕，劝其即刻登位。曹真欲用亲兵强迫丁仪就范，怎奈曹彰率领大军逼入宫中。曹彰鞭打司马懿追问玺绶下落。
张春华将玺绶送回邺城，司马孚与众臣力劝曹丕即位，但曹丕认为不迎父王之丧，不奉天子之诏，此时即位就是不忠不孝，他严词拒绝群臣。张春华想起司马懿的建议，找到卞夫人下诏，让曹丕合理即位。即位后，曹丕立即发兵洛阳。
曹彰弱冠前喜搏猛虎，臂力过人、不善文章，自小就立志为将，随曹操征伐，勇猛过人。曹彰对身边的人说：“大丈夫一旦作了卫青、霍去病那样的大将军，就能率领十万人马在沙漠上驰骋，驱逐戎狄，立功建号，哪能作博士呢?”曹操问诸子志向时自言“好为将”，因此得到曹操的赞赏。其胡须黄色，被曹操称为“黄须儿”。
建安二十一年(216年)，封鄢陵侯。建安二十三年(218年)，曹彰受封为北中郎将，行骁骑将军征讨乌丸，又降服辽东鲜卑大人轲比能。曹操大喜，拉着曹彰的胡须称赞“黄须儿”建下奇功。
后来曹操驾崩，魏文帝曹丕即位，曹彰与诸侯就国，下诏曰：“先王之道，庸勋亲亲，并建母弟，开国承家，故能藩屏大宗，御侮厌难。彰前受命北伐，清定朔土，厥功茂焉。增邑五千，并前万户。”
曹彰是怎么死的?
一说曹彰在曹操死后曾向贾逵打听过魏王的印玺的事，曹丕认为他有不轨的想法，因此来朝见时故意怠慢他，而曹彰受不了这种怠慢，于是忿怒暴死。
《世说新语》记载，曹彰之死是因为曹丕害怕曹彰的武勇，用计将曹彰毒杀的。之后曹丕又想杀害曹植，母亲卞太后因此对曹丕说：“你已杀我的任城王，不可再害我的东阿王!”
南朝刘宋的刘义庆《世说新语》载，真实性低，属于小说家言，不可信，叶嘉莹先生指出，黄初四年，诸王来朝的时间为农历五月，此时枣子还未熟，用枣子毒杀曹彰是不可能的。文帝约束诸王的办法还不至于要采用这种方式，曹彰是得了暴疾而死。