每个宇宙飞船从地球上离开驶向宇宙，很可能搭载着数百万计的微生物细菌抵达外太空。美国宇航局希望未来能够启动“火星标本返回任务”，将火星的勘测样本送返至地球。而努力避免火星和地球之间的微生物交叉性污染应是重中之重。
美国宇航局行星保护计划
该篇研究报道的作者是美国佛罗里达州大学肯尼迪航天中心微生物学、细胞科学系教授韦恩-尼科尔森(Wayne Nicholson)，他说：“假如地球陆地上的虫子抵达火星，它们是否可以存活生长?或者它们能否在极端的外星球环境中繁衍?迄今为止，我们的研究结果显示地球上的微生物是无法在火星上生存的!”
即使如此，美国宇航局仍然实施了行星保护措施，确保搭载在宇宙飞行器上的细菌不污染外星球的环境。首先要的是“返航感染”，也就是外星生命形式被搭载返回地球后，是否会对地球生物圈构成影响;其次要的是“向外污染”，当地球上的微生物乘坐太空飞船驶向其他行星时，有可能在那里扎根繁衍。
美国宇航局行星保护办公室成员凯瑟琳-康利(Catharine Conley)说：“首要问题当然是保护地球不被外星球生物所污染。但实际上我们还从未在外太空采集回任何可能的生命形式样本，因此从实际出发，我们应当更多地对外污染。”
严禁微生物搭便车
保护程序的确定取决于两个因素：太空任务的类型(飞越、轨道盘旋、登陆或漫游)和目标星体存在生命的可能性。太空任务分为5大类，“返回地球”被归为V类。一旦任务被明确，美国宇航局将多管齐下减少太空飞船上的微生物。所有的程序操作都是在无尘环境中进行，利用专门的气流系统过滤掉污染物。
在清洁之前，科学家利用抽样调查来测定出飞船上的孢子数量。用消毒棉签对太空飞船上的指定区域进行微生物样本采集，将收集到的样本放在孢子培植区进行孵化，同时使用复杂的运算方法计算出总体污染程度。
目前，美国宇航局进行太空灭菌的方法叫做“干热杀菌法”，在对飞船进行清洁后，使用一个烤箱加热至112摄氏度对其进行30个小时的烘烤。这种方法曾用于上世纪70年代“海盗号”火星探测器的灭菌处理并沿用至今。康利表示，清洁程序可将飞船的孢子含量从最初的每平方米300个降至每平方米0.03个。由于0.03只是统计学上的数字，而不是一个整体的孢子，因此飞船被认为处于安全状态，不会遭受微生物污染。
尝试新的清洁措施
美国宇航局将在未来太空任务中实施更严格的清洁措施，目前正考虑在近期采用两种特殊的方法。
第一种方法称作“鲎变形细胞溶解物化验分析”，用于搜寻是否存在微生物细胞壁物质。该方法最初用于制药工业，其优势在于无论对活性的还是死亡的有机体都具有较高的灵敏性，能够较快地作出反应。
第二种方法称作“三磷酸腺苷分析”，主要用于探测三磷酸腺苷(ATP)，该物质是所有活细胞产生的基本能量来源。该方法也可以同时探测到活性的和死亡的细胞，是一种理想的生物污染信号。
即使执行严格的清洁程序，仍会有数以百万计的细菌从地球飞向太空。科学家又如何确定在其他星球上发现的生命体不是地球生物污染的结果呢?
接下来对太空的探索越来越多，如何保证太空环境不受污染成为了重中之重，谁也不希望自己找打的外星生物实际上却来自地球，因此，保护行星不受污染就变得十分重要。