从古至今，一直流传着关于美人鱼的传说：她上半身是美丽的女人，姿态幽雅，楚楚动人，下半身是鱼身鱼尾，或在月明之夜，半立于水中，怀抱婴儿哺乳;或在天色昏暗不明时，用冷艳凄美的外表以及魅惑人心的歌声，迷惑过往的船夫和水手，将他们引向一条不归之路。
在各国的古籍中，都曾出现过关于美人鱼外形的记载。
2300多年以前，巴比伦的历史学家巴罗索斯在《万代历史》一书中写到美人鱼体形似鱼，身体下部有一双与人一样的脚连着鱼尾。17世纪英国伦敦出版的《赫特生航海日记》中则有这样的描述：“人鱼露出于海面上的背和胸部像一个女人，她的身体和一般人一样大，皮肤白色，背上披着长长的黑发。在它潜下水的时候，人们还看到了它和海豚相似的尾巴，在尾巴上有像鲭鱼一样的许多斑点。”
中国的人鱼故事同样历史悠久。在中国最古的博物志《山海经·海内南经》当中记载着：“伯虑国、离耳国、雕题国、北朐国，皆郁水南。注：离耳，锼离其耳分令下垂以为饰，即儋耳也，在朱崖海渚中;雕题，黥涅其面，画体为鳞采，即鲛人也。”其中说的鲛人就是人头鱼身，长着四只脚。唐代郑常的《洽闻记》中说：“海人鱼状如人，眉目口鼻手爪，皆为美丽女人，皮肉白如玉，发如马尾，长五六尺。”宋代的《祖异记》一书中也对美人鱼的形态作了详细描述：宋太宗时，有一个叫查道的人出使高丽(今朝鲜)，看见海面上有一“妇人”出现，“红裳双袒，髻发纷乱，腮后微露红鬣。命扶于水中，拜手感恋而没，乃人鱼也”。
美人鱼就是海洋动物儒艮吗?
关于美人鱼的传说跨越了文化、地域和时间，在世界上广泛传播。然而进入19世纪， 近现代动物学的发展，逐渐揭去了美人鱼的神秘面纱。
一些专家认为，美人鱼有可能是类人猿的一个变种。英国海洋生物学家、英国学士院会员安利斯汀·爱特博士指出，这些人猿由于长期生活在海里，下部退化为鱼尾，以利于在水中生存。他说：“婴儿出生前生活于羊水之中，一出生就可以在水里游，因此，一种可以在水中生存的类人猿动物存在，并不是一件十分奇怪的事。”
还有一些动物学家宣称，美人鱼实际上就是远古遗存动物——儒艮。据山东大学海洋学院祝茜教授介绍，儒艮主要分布在太平洋西南部海域和印度洋沿岸，是茫茫大海中唯一的草食性哺乳动物，属于海牛目。它与海牛目的其它动物(如海牛)最大的区别在于：海牛的尾部呈圆形，而儒艮尾部形状与海豚尾部相似。
但是儒艮的长相却与“皮肉白如玉，发如马尾”相去甚远。祝茜说，儒艮眼小、头大，嘴长得十分奇特，上唇成圆盘状，占据头的大部分，脸上长有硬毛，光秃秃的头顶，皮肤厚厚的，布满皱纹，全身呈灰色或橄榄绿色，唯一同美女的相似之处是有一对小而突出的乳房长在前肢根部，位置与人相似，和鲸类的乳房位置明显不同。它们生性害羞，只要一有风吹草动，就会立即逃避，所以一般情况下，儒艮不会被人看见。
那么儒艮为什么会被认为是美人鱼呢?祝茜说：“在哺乳期，儒艮会带着孩子在浅海游弋，这时的成年儒艮乳头肿大，古代的水手们在光线不好的时候看到它，可能会误认为是女人。由于传说的渲染，儒艮便有了‘美人鱼’的称呼。”此外，还有专家指出，儒艮胎生幼子，并以乳汁哺育，哺乳时用前肢拥抱幼子，母体的头和胸部露出水面，避免幼仔吸吮时呛水，这大概就是人们看到的美人鱼抱仔的镜头。
然而也有一些生物学家始终不相信这种说法。他们认为，儒艮丑陋的面孔与传说中美丽的人鱼相差太远，也根本不像人形。亲眼目睹过儒艮的人，无论如何也不会把它当成美人鱼。
那些美人鱼的报道是真的吗?
令人对“儒艮就是美人鱼”这一说法产生怀疑的，还有长期以来全球很多地方曾发现“美人鱼”的消息，这些消息里的美人鱼显然并不是儒艮，然而这些消息的真假也是虚实难辨。
1830年，英国伦敦皇家博物馆展出了一条美人鱼标本——“菲吉美人鱼”，当时曾引起轰动。然而事后，经有关科学家查验，这是一个精心伪造的假标本，所谓的美人鱼是用猴头和鱼身巧妙嫁接而成的。
1962年，一艘载有核导弹的苏联货船在古巴外海沉没。苏联派出载有科学家和军事专家的探测舰前去搜寻。军方的探测舰在海底扫描的时候，发现了一个奇怪的生物：它既像一条鱼，又像一个在水底潜泳的小孩。科学家用实验水槽捕捉到了这个怪物。当水槽门被打开时，随着一阵像海豹似的悲鸣声，一只绿色小手从槽内伸出。等到把怪物全部拉出水槽时，人们才清楚地看到，这是一头0.6米长的人鱼宝宝，全身覆盖着鳞片，头部有一道骨冠和鳃。
1980年8月，科威特《火炬报》报道了“红海海岸发现美人鱼”的消息，并附照片。照片上的美人鱼上半身如鱼，下半身跟人一样长着两条腿和十个脚趾。然而时隔不久，有人揭露那是一条鱼和一个女人的裸体照片拼接翻拍而成的，纯属捏造。
1990年，一队建筑工人在索契城外黑海岸边附近的一个放置宝物的坟墓里，发现了一个令人难以置信的生物。这个生物看起来像一个美丽的黑皮肤公主，下面有一条带鳞的鱼尾巴，从头顶到尾巴长173厘米。科学家相信她死时有100多岁的年龄。
然而，所有这些消息的真实性，都打着问号。美国国家海洋局发言人卡罗尔·卡瓦纳在接受采访时曾表示，目前没有任何证据证明美人鱼实际存在。这也是该局继亚特兰提斯传说和百慕达三角洲后，第三个主动澄清的传说事件。
虽然有关美人鱼的记载和报道层出不穷，但是世界上是否真的有美人鱼却一直是个谜。科学界至今尚未找到确实的证据证实美人鱼的存在，看来是否真的有美人鱼还有待进一步考证。