1986年春，在太空遨游了76年的哈雷彗星又一次回到太阳身边，西欧、苏联、日本和美国的4艘飞船对它进行了科学考察。这支“探彗舰队”发现，哈雷彗星的外形像个怪模怪样的大土豆，长约15千米，粗约5千米，在太阳光照射下源源不断地喷出气体和尘埃。据测定，这颗著名彗星喷出的气体中80％左右是水分子，它在靠近太阳时每分钟要蒸发掉相当于几个游泳池的水！
这些发现证明，彗星确实是个“脏雪球”。
图为1910年5月8日、哈雷彗星上一次亮相时，G·W·里奇博士（G.W. Ritchey）用加州威尔逊山天文台的1.5米直径望远镜拍摄的照片。图中可以看见该彗星的头部和长长尾部的开端。其它短而直的条纹则是背景中的恒星。
图为1910年5月8日、哈雷彗星上一次亮相时，G·W·里奇博士（G.W. Ritchey）用加州威尔逊山天文台的1.5米直径望远镜拍摄的照片。图中可以看见该彗星的头部和长长尾部的开端。其它短而直的条纹则是背景中的恒星。
据报道，彗星是一种由冰构成的天体，可向外释放气体或尘埃。它们往往被比作“肮脏的雪球”，但受到近期一些研究的启发，一些科学家开始称之为“盖着雪的泥球”。彗星的成分包括尘埃、冰、二氧化碳、氨气、甲烷等等。天文学家认为彗星是46亿年前构成早期太阳系的物质留下的残余。
一些研究人员认为，最初也许是彗星为地球带来了生命所需的水和有机物分子。为研究该假说，罗塞塔号任务于2014年11月12日在一颗彗星上部署了一枚探测器，分析彗星核和表面环境，并观察彗星接近太阳时的变化过程。
彗星围绕太阳飞行，但科学家认为，大多数彗星聚集在一块名为奥尔特云的区域，远远超出冥王星轨道。偶尔会有一颗彗星闯入内层太阳系。有些较为频繁，有些则几百年才会造访一次。许多人从未见过彗星，但一旦目睹便终生难以忘怀。
物理特征
NASA指出，彗星的固态内核主要由冰和尘埃构成，外层包覆着深色的有机物。冰的主要成分是水，但也包含固态氨气、二氧化碳、一氧化碳和甲烷等物质。彗星核中也许还有小小的岩质内核。
随着彗星靠近太阳，彗星核表面的冰便会逐渐变为气体，形成云状的彗发（coma）。太阳辐射将尘埃粒子推离彗发，形成尘埃彗尾，同时太阳发出的带电粒子将彗星的部分气体转化为离子，形成离子彗尾。由于彗尾是在阳光和太阳风的作用下形成的，它们总是指向与太阳相反的方向。彗尾有时会与行星擦肩而过，如2013年一颗名为Siding Spring的彗星就与火星发生了亲密接触。
乍看之下，彗星与小行星非常相似。区别就在于彗发和彗尾。有时人们会把彗星误认成小行星，直到后续观测显露出这两项特征。
大多数彗星核直径都不足16公里。一些彗星的彗发直径可达160万公里，有些彗尾更是长达1.6亿公里。
有些彗星靠近太阳时，由于彗发和彗尾会反射阳光、甚至在吸收太阳的能量后发出闪光，我们用肉眼便可见到它们。不过，大多数彗星要么太小、要么太黯淡，必须用望远镜才能观测。
彗星会在身后留下一连串碎片，导致地球上下起流星雨。例如，每年8月9号至13号，当地球穿过Swift-Tuttle彗星轨道时，便会带来英仙座流星雨。
轨道特征
天文学家根据彗星围绕太阳飞行的时间为其分类。短周期彗星不到200年便可沿轨道旋转一圈，长周期彗星则需200年以上；还有一些不以太阳为中心的彗星，会沿轨道飞出太阳系。科学家最近还在小行星带中发现了一些彗星，它们也许是太阳系内层行星上水的关键来源。
科学家认为，短周期彗星（又名周期彗星）源自海王星轨道外圆盘状的柯伊伯带。这里遍布由冰构成的天体。与太阳系外侧行星的引力互动将这些天体拉向太阳系内部，从而形成了活跃的彗星。长周期彗星则来自更远处接近球形的奥尔特云，在路经恒星的引力作用下，朝太阳系内部飞去。2017年，科学家发现大型长周期彗星的数量也许比之前认为的还要多七颗。
一些彗星会径直朝太阳撞去，或飞得太近，结果灰飞烟灭、化为蒸汽。一些研究人员还担心彗星可能会对地球造成威胁。
彗星命名
彗星通常以发现者的名字命名。例如，苏梅克-利维9号彗星（Shoemaker-Levy 9）彗星是尤金·苏梅克（Eugene Shoemaker）、卡洛琳·苏梅克（Carolyn Shoemaker）和戴维·利维（David Levy）发现的第九颗短周期卫星，由此得名。太空探测器也在寻找彗星中起到了重要作用，因此许多彗星的名字都融入了对应航天任务的名称，如SOHO和WISE等。
相关历史
古人对彗星既敬畏又恐惧。这些“长头发的星星”就像天空中冷不丁出现的、熊熊燃烧的长剑。彗星往往被视作厄运的征兆。古巴比伦的《吉尔伽美什史诗》中便描述了一颗彗星出现后，随之而来的大火和洪水。罗马皇帝尼禄将所有的王位继承人处死后，认为自己躲开了“彗星的诅咒”。不只是古人抱有这种恐惧，就在1910年，芝加哥居民还会在彗星来临时禁闭门窗，防止受彗尾“毒气”的侵害。
一连多个世纪，科学家一直以为彗星在地球大气层中飞行。但在1577年，丹麦天文学家第谷·布拉赫（Tycho Brahe）发现，彗星其实可以飞得比月球还远。后来牛顿也发现，彗星其实沿着围绕太阳的椭圆形轨道运行，并正确预测它们会周而复始地出现。
中国天文学家也在数个世纪间对彗星做了大量记载，包括哈雷彗星在公元前240年回归的记录。这为后世天文学家提供了极为宝贵的研究资源。
近年来的许多航天任务都以彗星为目标。2005年，NASA的“深度撞击”任务（Deep Impact）向坦普尔1号彗星发射了一枚探测器，并借助与彗星相撞时产生的剧烈爆炸分析彗星核的内部成分与结构。2009年，NASA又宣布“星辰号”探测器从维尔特2号彗星带回的样本中含有生命的必备成分。
2014年，欧空局罗塞塔号探测器进入丘留莫夫-格拉西缅科彗星（Churyumov-Gerasimenko）轨道。登陆器于2014年11月12号着陆在彗星上。该任务成果丰厚，包括首次在彗星表面探测到有机分子、探测到彗星发出的奇怪声音、以及该彗星的奇特形状可能是因为它在旋转过程中曾一分为二、或者由两颗彗星合二为一等。它还发现彗星可能外层坚硬、内心冰冷却柔软，就像炸冰淇淋一样。2016年9月30日，罗塞塔号按计划在彗星表面坠毁，为任务画下了句号。
著名彗星
1994年，苏梅克-利维9号彗星与木星发生剧烈碰撞，木星的巨大引力将彗星扯碎，可观测到的撞击至少有21处。其中最大的撞击在木星云端3000公里处生成了一枚火球，并形成了一块直径达12000公里的巨大黑斑，几乎与地球直径相当，爆炸能量相当于6万亿吨TNT炸药。
海尔·波普彗星（Hale-Bopp）也是一颗高度可见的彗星。它于1997年从距地球1.97亿公里处飞过。它的彗核大得异乎寻常，释放出的尘埃和气体也体量惊人，直径达30至40公里，即使在肉眼看来也十分明亮。
ISON彗星原应于2013年闪亮登场。然而它却如追日的夸父一般，由于太靠近太阳，于当年12月灰飞烟灭。