西汉末年，皇室势力衰微，朝中大权被王莽独揽。王莽称帝之前，非常注意笼络人心，表现得礼贤下士，谦恭大度，也做过几件顺应民心的好事。
后来，王莽利用手中的权力终于成功称帝。称帝之后，当时还有许多汉朝的老臣对王莽的篡汉行为持反对态度，为了巩固自己的统治，他除了对一些大臣进行大肆杀戮外，还进行了改制，他改制的原则是根据古代经典，史称“托古改制”。
由于他改制不从实际出发，给人们带来了巨大的灾难。比如币制改革，15年间改了5次，铜钱越铸越小，面值却越来越大，造成了经济混乱，受害最深的还是普通人民。
此外，王莽还不断对外征战，加上连年灾荒，人民冻死饿死的不计其数。王莽改制前10年，西汉有近六千万人口，改制后期已不足三千万人口了。人民再也无法生活下去了，终于爆发了“绿林”、“赤眉”起义。
王莽在政权垂危之际，曾发动官吏和百姓大声悲哭，以哀求上苍保佑。老百姓来哭，供给饭食，哭得悲恸者，还任命为郎，因此被任命为郎的竟有5000人。但这也没能挽救他灭亡的命运。最终，政权被推翻，王莽被杀死。
王莽被杀死后，头颅被送到宛城，悬挂于街市。人们恨他称帝前把好话说尽，称帝后又不顾人民死活，所以把他的舌头割下来切碎了分食。王莽的头骨被处理后涂上油漆，收藏在皇宫武库之中，并一直收藏了270多年，西晋惠帝元康五年宫中失火才被烧毁。
王莽是中国历史上唯一一个死后被割下舌头的皇帝。