美国国家航空航天局（NASA）19日宣布，开普勒太空望远镜又发现了219颗新的候选行星，其中10颗行星大小与地球接近，位于各自恒星的“宜居带”内，表面可能存在生命必需的液态水。
NASA在一份声明中说，新发现使开普勒太空望远镜探测到的太阳系外候选行星达到4034颗，其中2335颗已被确认为真正的行星。在这些行星中，49颗被认为是类似地球大小的宜居带候选行星，其中30多颗已获得确认。
开普勒望远镜于2009年3月发射升空，是全球首个专门用于搜寻太阳系外类地行星的航天器，公布的候选行星是开普勒“上岗”头4年对天鹅座空域进行观测后获得的最后一批成果。NASA开普勒项目科学家马里奥·佩雷斯表示：“开普勒提供的数据独一无二，因为它是唯一囊括了这些类地行星信息的数据库，理解这些类地行星在星系中的出现频率，有助于NASA在未来任务中直接为另一个‘地球’拍照。”
开普勒项目研究员苏珊·马拉利说：“这10颗类地行星中，KOI-7711行星最引人注目，因为其大小和轨道最接近地球，但目前我们对这颗行星了解还太少。”
在开普勒升空之前，科学家们仅知道一些木星大小的巨行星，但开普勒让他们见识了更多种类的系外行星。开普勒的观测数据表明，绝大多数系外行星可归为两类：一类是岩石行星，直径不到地球的1.5倍；另一类是气态行星，直径是地球的2倍到3.5倍，比海王星略小一些。但在所发现的系外行星中，很少有行星的尺寸介于地球的1.5倍到2倍之间。
美国夏威夷大学的本杰明·富尔顿说，把系外行星分成不同的两个类别，“就像发现哺乳动物和蜥蜴组成系谱树上两个不同的分支”，造成这两个分支的原因在于，行星形成过程中所处的环境以及其抓住氢气等挥发性气体的能力不同。
著名物理学家史蒂芬·霍金警告称，人类必须在未来200至500年内在太空找到一个新家，否则将面临灭绝的危险。
早在今年5月，霍金就曾发布“世界末日”预言，警告人类必须在百年内离开地球，他表示延长人类生存的唯一方法就是在其他行星上找到新家。在本月20日举行的斯塔尔慕斯节上，霍金再次重申他的观点，希望人类能够尽快实现登月和前往火星的计划。
霍金呼吁世界大国在2020年左右向月球派遣宇航员，同时在30年内建立起月球基地，并在2025年将人类送上火星。他认为，这些目标将“重新点燃”太空探索计划。
“拓展至太空将彻底改变人类的未来，”霍金表示，“我希望相互竞争的国家能够因为这个目标团结到一起，进而克服我们面临的共同挑战。雄心勃勃的新太空计划将会激励更多年轻人，并激起（他们对）其他领域的兴趣，比如天体物理和宇宙学等。”
霍金解释称，由于地球正受到气候变化等多种威胁，自然资源也在逐渐枯竭，未来人类进行太空旅行是不可避免的。“我们正在以惊人的速度耗尽物理资源，唯一的方法就是前往其他世界。现在是时候去探索其他星系了！拓展至太空可能是我们自我挽救的唯一方式。我相信，人类必须离开地球。”