光绪二十年六月，中日战争爆发，中外舆论都认为中国必胜。光绪帝主战，慈禧太后亦主战，“不准有示弱语”。但是，当有人建议停止颐和园工程、停办点景，移作军费的时候，慈禧太后却非常生气，说：“今日令吾不欢者，吾亦将令彼终身不欢。”后来，清军在朝鲜战场上接连失利，北洋海军又在黄海之战中受到严重挫折，慈禧太后转而支持李鸿章避战求和的方针，幻想外国出面调停。由于形势日益紧张，慈禧太后不得不宣布：“所有庆辰典礼，著仍在宫中举行，其颐和园受贺事宜，即行停办。”在大连陷落，旅顺危急的情况下，慈禧太后在宁寿宫度过了她的60岁生日。结果这顿饭，吃掉了整个北洋水师！
慈济在战争爆发之际的那句“今日令吾不欢者，吾亦将令彼终身不欢”充分暴露了其好面子的性格，慈禧也因此在人们心目中奠定了其心胸狭窄、骄奢太后的形象——在其垮台前，以慈禧为首的既得利益集团已经丢尽了这个国家的脸。